白亜紀のカメ：モンゴレミスの集団埋没を解き明かす

遥か昔、白亜紀後期のマーストリヒチアン期、モンゴルの河川や湖沼には、小型の淡水ガメであるモンゴレミス・エレガンス（Mongolemys elegans）が生息していました。彼らの化石は、恐竜時代の水生生態系を証言するだけでなく、カメ類の進化や行動習性に関する貴重な手がかりを秘めています。

化石の痕跡

モンゴレミス・エレガンスの化石を辿る旅は、彼らの主要な「永眠の地」であるモンゴルのネメグト層（Nemegt Formation）から始まります。2013 年、アメリカ自然史博物館とモンゴル科学アカデミーの合同調査隊は、ブギン・ツァフ（Bugin Tsav）地域で思いがけない収穫を得ました。成体のモンゴレミス・エレガンスの化石だけでなく、孵化したばかりの幼体や若い個体の標本も発見され、このカメ類の成長段階が完全に明らかになったのです。

さらに驚くべきことに、中国・新疆トルファンの十三間房（Shisanjianfang）にある白亜紀後期の地層からも、類似した化石が発見されました。これは、この小型淡水ガメの活動範囲が、現在のモンゴル国と中国・新疆にまたがっていたことを意味し、白亜紀後期の古地理環境を証明するものとなっています。

分類

モンゴレミス・エレガンスの正体特定は、一筋縄ではいきませんでした。1971 年に科学者ホサツキー（Khosatzky）とムリナルスキ（Mlynarski）が初めてこの化石を記載した際、中欧の化石ガメとの類似性を理由に、彼らは特徴に基づいてこれをカワガメ科（Dermatemydidae）に分類しました。

研究が進むにつれ、形態データの系統解析が新たな答えを導き出しました。実際にはリンドホルメミス科（Lindholmemydidae）に属し、さらにリクガメ上科（Testudinoidea）の基盤的な位置（簡単に言えば、リクガメ上科の中でより原始的なグループであり、カメ類の進化史における先輩格）にあることが判明したのです。数十年におよぶこの分類の修正は、古生物学研究における「大胆な仮説と慎重な検証」という厳密さを体現しています。

形態

Mongolemys elegans は小型の淡水ガメで、背甲は楕円形で中程度の隆起があり、表面に目立った装飾はありません。5 枚の椎板（ニュウラル）を持ち、第 2、第 3、第 4 椎板は六角形をしています。腹甲は完全で、6 枚の腹板からなり、前縁はわずかに凹み、後端は平らで、明瞭な喉上腕鱗板溝（gular-humeral sulcus）があります。内腹板（エントプラストロン）は幅広く、上腹板（エピプラストロン）は頑丈です。骨組織は他の淡水ガメと同様の厚さと組織タイプを示しています。化石の骨微細構造の保存状態は良好で、外部皮質の骨細胞密度は海綿骨や内部皮質よりも高くなっています。

生活習性

Mongolemys elegans は淡水ガメの一種で、河川や湖沼に生息していました。水生植物や小型の水生動物を捕食し、日中は食物を探したり日光浴をして体温調節を行い、夜間は隠れ場所で休息していたと考えられます。また、現代のカメと同様に、季節の変化に応じて活動範囲や頻度を調整していたようです。

Mongolemys elegans の化石はしばしば集団で埋没した状態で見つかりますが、これは彼らの行動に関係している可能性があります。Mongolemys elegans は、繁殖期や移動中など、特定の季節や環境下で集まる習性があったのかもしれません。もし、洪水が起きやすい地域などの不安定な環境で集団行動をとっていた場合、集団埋没につながる可能性があります。あるいは、ワニと同様に、渇水期に 1 つの小さな水たまりに密集し、そのまま干上がって死んでしまった可能性も考えられます。