温度がカメの性別を決める謎：気候温暖化はいかにして 99% をメスにするのか？

自然界は残酷な闘技場であり、すべての種が生存と繁殖のために全力を尽くしています。

カメの生存の知恵

上海自然博物館の「生存の知恵」展示エリアでは、カメの物語がとりわけ注目を集めています。彼らは地球上で最も古い生物の一つであるだけでなく、驚くべき生存の秘密を数多く隠し持っています。

カメの繁殖：卵殻の中の知恵

カメは産卵によって子孫を残しますが、その卵には大きな違いがあります。石のように硬い殻の「硬殻卵」を産むカメもいれば、革のように柔軟な「革質卵」を産むカメもいます。

科学者たちは、1 億 2000 万年前のウミガメもかつては硬い殻の卵を産んでいたことを発見しましたが、なぜ一部のカメ類が「硬さを捨てて柔らかさを選んだ」のかは、今なお未解明の謎です。カメの卵の形状、大きさ、数も種類によって異なります。オサガメ（Dermochelys coriacea）は一度に80 個もの卵円形の卵を産むことができ、それはまるで白い卓球の球の山のようです。一方、トウブドロガメ（Kinosternon subrubrum）の卵は、体積がオサガメの卵の半分にも満たず、産卵数も遠く及びません。これらの違いの背後には、環境に対するカメ類の究極の適応があります。カメの母親は鳥類のように自ら子育てをすることはありませんが、「場所選び」に精力を注ぎます。トウブドロガメは日陰を好み、卵が強烈な太陽に焼かれて干からびるのを防ぎます。キスイガメ（Malaclemys terrapin）は地勢の高い場所を選び、満潮時に卵が水没するのを防ぎます。科学者たちは、これらの入念に選ばれた場所が確かに孵化成功率を著しく高めることを実証しています。

さらに、カメの母親は捕食者の脅威を避けるため、夜間に産卵します。環境が理想的でない場合、形成された卵は母体内で発育を一時停止し、最適なタイミングを待つことさえあります。

温度が性別を決める？「そう単純ではない！」

カメの性別決定メカニズムは、自然界の奇跡と言えるでしょう。多くのカメ類の性別は孵化温度によって決まります。低温ならオス、高温ならメスが生まれるか、あるいは中間温度でオス、低温と高温でメスが生まれます。例えば、ハナガメ（Mauremys sinensis）やミシシッピアカミミガメ（Trachemys scripta elegans）は前者に属し、カミツキガメ（Chelydra serpentina）は後者に属します。しかし、すべてのカメが温度に依存しているわけではありません。科学者たちは、モリイシガメ（Glyptemys insculpta）やハラガケガメ（Claudius angustatus）などのカメ類が遺伝子による性別決定メカニズムを持っており、性別は受精時にすでに運命づけられていることを発見しました。現在、私たちがカメ類の性別決定メカニズムについて知っていることはまだ非常に限られており、イシガメ科（Geoemydidae）を例にとると、70 種のメンバーのうち、メカニズムが明確になっているのはわずか 8 種に過ぎません。

地球温暖化の脅威

地球温暖化はカメ類にとって巨大な脅威となっています。気温の上昇は、多くのカメ類の個体群において性別の不均衡を引き起こしています。例えば、オーストラリア・グレートバリアリーフのアオウミガメ（Chelonia mydas）の個体群では深刻な雌性化（メス化）の傾向が見られ、一部の砂浜ではメスの割合が99% にも達しています。この現象はすでに20 年余り続いており、将来的にはさらに悪化するでしょう。カメ類の生存の知恵は驚くべきものですが、彼らの未来は不確実性に満ちています。これらの太古の生物を保護することは、彼らのためだけでなく、地球の生態系のバランスを維持するためでもあります。