サラドロガメ、チュウベイカミツキガメ：ペットタートル市場における 3 大「王者」の真価

皆さん、こんにちは。中国のペットタートル市場では、一部のカメに「〇〇の王」という称号が与えられることがあります。これらのカメは往々にして高価で、数多くのカメ愛好家たちが殺到します。今回は、その中でも代表的なカメの王者をいくつかピックアップし、それらが果たして名実相伴う「真の王者」なのか、それとも販売業者が誇張したマーケティングの仕掛けなのか、皆さんで考えてみたいと思います。

ドロガメの王：サラドロガメ

最初にご紹介するのは、まさに「切り札」——ドロガメの王、サラドロガメ（Claudius angustatus）です。サラドロガメは、腹甲橋が「レンコンの糸が繋がっている」かのように極めて狭く、背甲の両側にはそれぞれ一つずつ突起があり、その外見は非常にユニークです。かつてサラドロガメは、景品として配られるような安価な「露店の安物」でしたが、後に「一躍王者にのし上がり」ました。少なくとも私が5年前にこの趣味の沼にはまった頃には、「サラドロガメはドロガメの王」という呼び名はすでに盛んに叫ばれており、2年前まで、このドロガメの王という称号の価値は非常に高いものでした。

高価なカメはサラドロガメだけでは決してありませんが、その知名度の高さには敵いません。当時、サラドロガメはほとんど高価なカメの代名詞となっていました。もし誰かがサラドロガメを 1 匹持っていれば、水槽で活発に泳ぎ回る姿や、手に持って大きな口をガバッと開ける様子を気軽に短い動画に撮って、いわゆる交流グループに投稿するだけで、いやはや、それはもう「メンツが立つ」ことこの上なく、多くの人がごまをするようにおべっかを使い、「達人」と呼び、天にも昇るほど褒め称えたものです。

その後のことは皆さんもご存知の通り、ドロガメ全体の価格が高騰し、様々な種が「群雄割拠」の状態となり、かつて初心者に必ず勧められた入門レベルのドロガメであるミシシッピニオイガメでさえ、一大勢力となりました。「手軽な高級ペット」という流れもあり、今ではサラドロガメをドロガメの王と呼ぶことも少なくなりました。幸いなことに、古参の王者としての貫禄は健在で、サラドロガメは今なおドロガメの中で一定の地位を保っています。

カミツキガメの王：チュウベイカミツキガメ

ドロガメの王サラドロガメがかつて非常に価値が高かったと言うならば、次にご登場いただくカメの王は、まさに今が旬、人気絶頂です。それがカミツキガメの王、チュウベイカミツキガメ（Chelydra rossignonii）です。チュウベイカミツキガメはカミツキガメ3兄弟の一つで、頬にはわずかに隆起した 2 本の線があり、視覚的に対称的な三角形の窪みを形成し、エッジが効いていて、「精悍な」印象を与えます。これがいわゆる「ヴァイパーフェイス」です。

顎には通常、2本の長い髭があります。これはスワニーワニガメの背甲後方にあるU字型の切れ込みのように、その種を確定する絶対的な特徴ではありませんが、中国のペットタートル界隈では、長い髭こそがチュウベイカミツキガメを判断する重要な基準となっており、それが短い、あるいは欠けていると、その価値は著しく下がります。カミツキガメ界隈には「ヒエラルキー」というものがあり、チュウベイカミツキガメはそのカミツキガメヒエラルキーの頂点に君臨しています。原種だの、爆刺（トゲが際立った個体）だの、野佛（野生のフロリダカミツキガメ）だの言っても、私の長髭ヴァイパーフェイスのチュウベイが瞬殺しますよ！

ハコガメの王：メキシコハコガメ

最後に紹介するのはハコガメの王です。今日、中国で有名な高価なペットタートルの一種として、どのハコガメも珍重されないものはないと言えるでしょう。そのため、「ハコガメの王」の称号を誰に与えるべきかについては少し議論があります。顔の白いユカタンハコガメ（Terrapene carolina yucatana）がハコガメの王だと言う人もいれば、メキシコハコガメ（Terrapene carolina mexicana）が王だと言う人もいます。さらには、カロリナハコガメ（Terrapene carolina）全体をハコガメの王と呼ぶ人さえいます。

カロリナハコガメは、中国で最も知名度の高いハコガメのグループであり、その下には多くの亜種がいます。3亜種説と6亜種説があります。中国のペットタートル界隈では、一般的にカロリナハコガメは6種のハコガメを含むと認識されています。すなわち、トウブハコガメ（T. c. carolina）、フロリダハコガメ（T. c. bauri）、ガルフコーストハコガメ（T. c. major）、メキシコハコガメ（T. c. mexicana）、ユカタンハコガメ（T. c. yucatana）、ミツユビハコガメ（T. c. triunguis）です。私がネット全体で検索した結果、少なくとも中国のペットタートル市場では、メキシコハコガメをハコガメの王と呼ぶ声が最も多いようです。

メキシコハコガメの希少性と高価な理由

メキシコハコガメの背甲は甲高で比較的地味ですが、体色は非常に華やかで変化に富んでいます。特にオスは、赤、黄、オレンジ、グレーブルーなど、個体によって異なる色彩的特徴を持ち、これもメキシコハコガメの魅力の一つです。一部のハコガメの「達人」は、異なる色調のメキシコハコガメを専門に収集して観賞して楽しむこともあります。メキシコハコガメはメキシコ東海岸のごく一部の地域にしか分布しておらず、元々大きな個体群ではなく、原産地でも厳しく管理されている保護動物です。飼育においては寒さに弱く、暖かい環境を好むため、需要は高いですが、ある程度の難易度があります。これらの様々な理由から、メキシコハコガメは高価で知られる中国のハコガメ市場においても、高価と言っても過言ではない存在となっています。

「カメの王」という称号の商業的考察

注意深い方ならもうお気づきかもしれませんが、これらの「カメの王」は、その種類の中で最も一般的で安価なものでもなければ、極端にマイナーで「値は付くが買い手がない」ような「目が飛び出るほど高い」ものでもありません。ペットタートル市場で「カメの王」と呼ばれるのは、例外なく価格は高価でありながら、手が出せないほどではなく、ハイエンドな爬虫類という路線を歩めるカメなのです。

様々な「王に封じる」という行為の背後には、何らかの商業的な考察が隠されているのではないかと疑わずにはいられません。業者が「王や大臣に任命する」かのごとき仕掛けでマーケティングを行い、すでに入手した愛好家は自身の利益と心理的欲求から、その言説を暗黙のうちに、あるいは積極的に同調するというのは、実はごく普通の消費者心理です。経済的に許容でき、自分自身が確かに楽しみを実感できるのであれば、それは個人の自由であり、誰も口出しすることはできません。

思うに、もし商業的な属性を抜きにすれば、カメ自体に「上下・等級」の区別などありません。過酷な自然の中で繁殖し、生き残ってきたカメさんたちは、一匹一匹が皆、粘り強く強靭な無冠の帝王なのです。